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Di Gerry J. Gilmore
Servizio stampa delle forze armate americane

Il generale dei marine Peter Pace, presidente del Joint Chiefs of Staff, incontra i media italiani il 15 ottobre prima dell’inizio della cena annuale e della cerimonia di premiazione della National Italian American Foundation, tenutasi a Washington. Pace, figlio di un immigrato italiano, ha ricevuto il premio speciale della NIAF per il servizio militare. Foto di Gerry J. Gilmore

WASHINGTON, 17 ottobre 2005 – Oggi tutti gli americani godono delle loro libertà “perché ci sono migliaia e migliaia di truppe che ci proteggono”, ha detto il generale supremo dell’esercito americano alla cena annuale di premiazione della National Italian American Foundation qui il 15 ottobre.

La NIAF ha riconosciuto il generale dei marine Peter Pace per il suo illustre servizio militare. Figlio di un immigrato italiano, Pace è recentemente diventato il primo marine nominato presidente del Joint Chiefs of Staff. Il nome del generale si pronuncia “PAH-chay” in italiano, che significa “pace”. Pace è stato tra i quattro italo-americani premiati alla cerimonia di premiazione dell’organizzazione, che è seguita alla cena.

I membri del servizio americano rendono possibile organizzare un evento del genere consentendo “a questo paese di vivere libero”, ha detto Pace a più di 2.000 ospiti della cena che si sono recati a Washington da punti degli Stati Uniti e dell’Italia per partecipare all’evento. Oggi, 2,4 milioni di americani sono in uniforme e “molti di loro sono di origine italiana”, ha detto Pace. E, ha sottolineato, 23 italoamericani hanno ricevuto la Medal of Honor, il più alto riconoscimento militare della nazione.

Pace si è laureato alla US Naval Academy nel 1967 ed è un veterano della guerra del Vietnam. Oggi, Pace ha 38 anni di servizio attivo che includono importanti incarichi di leadership in Asia, Africa e America Latina.

Il generale a quattro stelle, che in precedenza era stato vicepresidente dei Joint Chiefs, ha detto di aver servito al fianco di “alcuni incredibili giovani uomini e donne” durante la sua carriera.

Oggi, migliaia di militari statunitensi combattono il terrorismo in Afghanistan e in Iraq. Alcuni pagano il prezzo più alto per aver difeso la libertà, mentre altri tornano con visibili cicatrici di guerra.

Le United Service Organizations of Metropolitan Washington hanno invitato un gruppo di soldati statunitensi in cura presso il Walter Reed Army Medical Center a partecipare alla cena di premiazione italo-americana, ha detto il presidente dell’USO del Metropolitan Washington Elaine Rogers.

Capitano dell’esercito Marc A. Giammatteo, 27 anni, di West Hartford, Connecticut; sergente dell’esercito. Michael L. Buyas, 31 anni, di Lake Chelan, Washington; Il Mag. della Guardia Nazionale dell’Illinois Tammy Duckworth, 37 anni, di Hoffman Estates, Illinois; e il capitano della Guardia Nazionale dell’Illinois Troy V. O’Donley, 33 anni, di Bloomington, Illinois; tutti hanno ricevuto ferite durante il servizio di combattimento in Iraq.

Rogers ha detto che ad alcuni dei militari del gruppo sono stati amputati gli arti. Tuttavia, “la loro guarigione è stata assolutamente incredibile”, ha detto. Ognuno dei soldati feriti è “un vero eroe”, ha detto Rogers.

Duckworth e Buyas rimangono ottimisti nonostante la perdita degli arti inferiori. Giammatteo e O’Donley sono ugualmente fiduciosi dopo un lungo trattamento per gravi lesioni alla gamba e altre ferite.

Duckworth stava pilotando un elicottero Blackhawk appena a nord di Baghdad il 12 novembre 2004, quando una granata a propulsione lanciata dal nemico colpì il suo aereo. Dopo quasi un anno di cure e riabilitazione al Walter Reed, Duckworth sta imparando di nuovo a camminare, ha detto.

“Tornerò in quella cabina di pilotaggio e volerò di nuovo un giorno”, ha giurato. Duckworth ha implorato i soldati in servizio in Iraq e in altre zone di combattimento di “indossare il tuo equipaggiamento (protettivo), perché è quello che mi ha salvato la vita”.

Ha anche esortato i militari a “rimanere uniti.

“Siete una squadra”, ha detto. “Lavori insieme come una squadra e l’allenamento ti aiuterà”.

Buyas stava viaggiando su un veicolo Stryker di pattuglia a Mosul, in Iraq, intorno al Natale del 2004 quando il camion incontrò un ordigno esplosivo improvvisato. L’esplosione gli ha fatto perdere entrambe le gambe.

Il sergente ha detto che ora cammina per 10 ore alla volta con l’ausilio di dispositivi protesici durante le sessioni di riabilitazione al Walter Reed. “Un giorno sarà 24 ore su 24, 7 giorni su 7, si spera”, ha detto. Buyas ha detto che ha intenzione di studiare legge dopo essere stato ritirato dal servizio medico dall’esercito.

Buyas ha detto che i soldati feriti che ha incontrato al Walter Reed sono determinati a “fare qualcosa” e andare avanti, piuttosto che “sedersi e odiare la vita”.

O’Donley ha detto di essere stato ferito di recente in Iraq mentre viaggiava con un “fucile da caccia” con un dettaglio di sicurezza del convoglio di rifornimenti nella parte meridionale del paese. Un’imboscata nemica ha fatto fermare improvvisamente il veicolo davanti al suo, ha detto, e il suo camion da cinque tonnellate si è schiantato contro l’altro veicolo a 45 o 50 mph.

O’Donley ha detto che l’impatto gli ha rotto entrambe le gambe e l’anca e il polso slogati. Ha detto che le sue gambe, in particolare quella sinistra, hanno danni ai nervi e che subirà una sostituzione totale dell’anca.

Giammatteo ha detto che una granata a propulsione a razzo lanciata dal nemico gli ha staccato la metà esterna della gamba destra dal ginocchio alla caviglia durante una pattuglia vicino ad Haditha, in Iraq, l’8 gennaio 2004. Giammatteo ha conservato la gamba dopo più di 30 interventi chirurgici.

“Finché posso camminarci sopra con una caviglia fusa, questo è l’obiettivo, in questo momento”, ha detto Giammatteo, che è un italo-americano. La cena della NIAF “è un evento fantastico”, ha detto.

L’attore e intrattenitore italo-americano Tony Danza, il maestro di cerimonie della serata, è stato tra i tanti luminari che hanno partecipato all’evento NIAF.

Durante un’intervista dopo la conclusione dell’evento, Danza ha affermato di sostenere i membri militari statunitensi che prestano servizio in Afghanistan e Iraq. “Grazie a Dio per i militari; ci tengono in vita”, ha detto. Danza ha aggiunto che il suo “cuore si rivolge” a tutti i militari e alle loro famiglie.

Durante le sue osservazioni, Pace ha ringraziato la NIAF di 30 anni “per tutto quello che fai” per gli italo-americani.

Il generale ha anche affermato che i sacrifici dei militari statunitensi e delle donne che prestano servizio nella guerra globale al terrorismo non sono stati fatti invano.

C’è chi nel mondo, ha sottolineato Pace, vorrebbe vedere la fine dell’America e del suo sistema di libertà e democrazia.

“E diciamo loro: ‘Non sotto il nostro controllo'”, ha detto.

Altri premiati all’evento NIAF includevano: Paul S. Otellini, presidente e CEO di Intel Corp.; Michelle Peluso, presidente e amministratore delegato di Travelocity; e l’ambasciatore Peter F. Secchia, presidente del consiglio di amministrazione di Universal Forest Products Inc., managing partner di SIBSCO LLC, ed ex ambasciatore degli Stati Uniti in Italia.

La popolazione degli Stati Uniti è ora di circa 280 milioni di cittadini. I 25 milioni di italo-americani della nazione costituiscono il quinto gruppo etnico più grande della nazione. La NIAF senza scopo di lucro e apartitica è stata fondata a Washington nel 1975 per preservare e proteggere il patrimonio e la cultura italo-americana.