In piedi davanti all’affollata sala da ballo internazionale del Washington Hilton, Mike Piazza è salito sul podio mostrando la stessa grazia sotto pressione con cui il 12 volte All Star della Major League Baseball era solito salire sul piatto.

“Sono così orgoglioso di essere qui e sono così orgoglioso di essere un italoamericano”, ha detto Piazza ai 1.500 ospiti esultanti che hanno condiviso gli stessi sentimenti mentre celebravano il loro patrimonio e la loro cultura e i contributi riconosciuti degli italoamericani, al National Italian Cena di gala per il 37° anniversario dell’American Foundation.

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La stanza traboccante di sincero orgoglio si è rapidamente riempita di risate quando Piazza ha raccontato come è stato reclutato per essere il maestro di cerimonie della serata. Ha detto che gli era stato chiesto se credeva negli Stati Uniti d’America e nel Bill of Rights. Ha assicurato di averlo fatto. E la libertà di parola? “Ovviamente!” “Bene”, è stata la battuta finale, “perché è quello che darai” al Gala.

Pochi istanti prima, il presidente del Gala e membro del consiglio di amministrazione della NIAF John F. Scarpa ha accolto calorosamente gli ospiti e ha ricordato loro la loro responsabilità personale e la missione principale della NIAF. “Qualcuno ci ha permesso di essere quello che siamo”, ha detto dei suoi antenati e di tutti gli immigrati italiani che hanno lasciato le loro case per fare una vita nuova e migliore in America, “e dobbiamo trasmetterlo”.

Per dare ufficialmente il via alla serata, la cantante e cantautrice italiana Giada Valenti ha cantato un vivace inno nazionale italiano e l’attrice e cantante Christina Carlucci ha seguito un classico inno nazionale americano. Monsignor Peter J. Vaghi della Chiesa del Piccolo Fiore ha pronunciato l’invocazione.

Il NIAF Anniversary Gala celebra ogni anno la missione unica della fondazione di aiutare a rafforzare i legami tra l’Italia e gli Stati Uniti. Quest’anno, la NIAF ha accolto il Ministro degli Affari Esteri italiano Giulio Terzi di Sant’Agata e l’Ambasciatore d’Italia negli Stati Uniti Claudio Bisogniero per presentare “2013—L’Anno della Cultura Italiana negli Stati Uniti”. Sponsorizzato dal governo italiano, il progetto promuoverà la cultura italiana negli Stati Uniti con eventi che metteranno in luce il contributo dell’Italia alle arti, alla scienza e alla tecnologia. “L’Italia e l’America rimarranno sempre unite”, ha detto Terzi, che ha riferito che il segretario di Stato americano Hillary Clinton ha recentemente dichiarato: “Ogni anno negli Stati Uniti è l’anno della cultura italiana”.

Successivamente, il segretario della NIAF John F. Calvelli ha presentato la regione d’onore 2012 della NIAF, la Calabria, con un video che mostra le numerose città pittoresche, le spiagge, i porti ei prodotti della regione. Il presidente della Fondazione Calabresi nel Mondo Giuseppe Galati ha parlato brevemente della regione.

Promettendo che mentre la NIAF trasforma la sua missione nei prossimi anni, diventerà “il tuo quartiere”, presidente della NIAF Joseph V. Del Raso e Direttore Generale della Fondazione John M. Viola è salito insieme sul podio mentre Viola ha aggiunto: “Ora più che mai, è nostro compito assicurarci che la missione del servizio sia tutto ciò che facciamo”.

Mentre gli ospiti hanno assaporato un delizioso antipasto di insalata di fagioli cici, peperoni grigliati e rucola con scaglie di prosciutto, provolone e olive calabresi, un primo piatto di penne e salsa e un secondo piatto di vitello arrosto, Vicepresidente NIAF Patricia de Stacy Harrison presentata Marco Simeone, direttore del governo e delle relazioni internazionali della RAI, con il NIAF Special Recognition for International Media Relations.

Prima ad essere premiata durante la Cerimonia di Premiazione è stata Letizia Moratti , presidente di Amici di San Patrignano. Conferendole il Premio Speciale Achievement in Filantropia, la NIAF ha riconosciuto i suoi sforzi per finanziare e promuovere il più grande centro di riabilitazione per tossicodipendenti in Italia, nonché l’approccio innovativo e il notevole tasso di successo di San Patrignano. Definendo il centro “un luogo magico”, Moratti ha dedicato l’onore ai volontari di San Patrignano.

Nell’accettare il riconoscimento speciale NIAF per i contributi accademici per conto del Accademia Nazionale dei Lincei , la più antica accademia scientifica del mondo, Presidente dell’Accademia Lamberto Maffei ha affermato che la venerata istituzione, fondata nel 1603 e che annovera tra i suoi membri il matematico, astronomo e filosofo italiano Galileo Galilei, è “antica ma molto viva…”.

Accettando il NIAF Special Achievement Award in Business, Mark Del Rosso , direttore operativo e vicepresidente esecutivo di Audi of America, è apparso con suo figlio di 11 anni Anthony e ha detto: “Sono solo un bambino italiano cresciuto giocando bastone palla per le strade di Jersey City, NJ ”

La NIAF ha poi assegnato lo Special Achievement Award in International Business a Giovanni Ferrero , amministratore delegato del Gruppo Ferrero, produttore di Nutella, Ferrero Rocher e altri dolciumi di fama internazionale. L’ex ambasciatore Francesco Paolo Fulci , presidente di Ferrero SpA, ha ritirato il premio a nome di Ferrero.

Geno Auriemma , capo allenatore della pallacanestro femminile presso l’Università del Connecticut, ha fatto sorridere non solo perché ha guidato la squadra olimpica di pallacanestro femminile degli Stati Uniti del 2012 alla medaglia d’oro, ma perché sa raccontare una barzelletta. Indicando il tavolo principale dietro di lui, ha detto: “Sono seduto accanto al giudice (Corte Suprema degli Stati Uniti) (Samuel) Alito e mi ha dato una di quelle carte Esci di prigione. Quindi sto bene ovunque io vada in giro per il paese. Ma il destinatario del NIAF Special Achievement Award in Sports ha anche un messaggio serio: “Il rispetto che abbiamo gli uni per gli altri e che abbiamo per le nostre famiglie. . . questo è ciò che è importante.

La NIAF ha consegnato il suo premio finale, il NIAF Special Achievement Award in Science and Technology, a Ralph Izzo , presidente, presidente e amministratore delegato di Public Service Enterprise Group Incorporated (PSEG). “Dobbiamo costruire quella prossima generazione di legami familiari”, ha detto Izzo al pubblico, “e proprio per questo voglio ringraziare mia moglie da 28 anni”.

Tra gli ospiti speciali e le personalità del gala c’erano la Principessa Beatrice di Borbone delle Due Sicilie, il Giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti Samuel A. Alito Jr . e il vicepresidente della NIAF Louis Freeh , ex direttore del Federal Bureau of Investigation (FBI) e rappresentante degli Stati Uniti Tom Marino .

••• Durante il weekend di gala di due giorni, la NIAF ha ospitato un programma completo di attività ed eventi. Venerdì 12 ottobre, la giornata è iniziata con un incontro dei vicepresidenti regionali e dei coordinatori di area della NIAF provenienti da tutto il paese, da New Orleans e California a Pittsburgh e Filadelfia, affrontando la domanda: come sarà il futuro della NIAF? Mostrando una mappa di come la NIAF intende rivedere la sua struttura regionale esistente, il direttore operativo della NIAF John Viola ha dichiarato: “Penso che il nostro futuro sia in attività localizzate che siano accessibili e svolgano ruoli rilevanti nella vita delle persone”.

La conferenza della NIAF sull’immigrazione , ospitata in collaborazione con la National Italian American Bar Association (NIABA), ha discusso i recenti sviluppi nella legge sull’immigrazione relativa ai viaggiatori, agli stranieri irregolari e ai lavoratori stranieri privi di documenti. I relatori includevano l’avvocato Joseph Sena , uno dei migliori avvocati della nazione in materia di immigrazione e membro del consiglio di amministrazione della NIABA; Kuyomars Golparvar , capo sezione della Divisione Immigration Law and Practice del Department of Homeland Security, e Francesco Isgro , senior litigation counsel presso l’Office of Immigration Litigation presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.

Il Victoria J. Mastrobuono Education Luncheon ha ospitato una tavola rotonda, “Science and the Economy- Academic and Corporate World Partnerships in the 21st Century”, che ha trattato argomenti che vanno dal rafforzamento dell’educazione scientifica ai “MOOC”, enormi corsi online aperti. Moderato da Mel Schiavelli , vicepresidente esecutivo del Northern Virginia Community College; con i relatori Lamberto Maffei , presidente dell’Accademia Nazionale dei Lincei; Emilio Bizzi , professore al Massachusetts Institute of Technology Institute; e Iris Palmer , esperta di politiche educative presso HCM strategists.

Venerdì pomeriggio, alcuni ospiti hanno assistito a una proiezione gratuita di Passione del regista John Turturro, un vivace documentario sulla musica e su Napoli, mentre altri ospiti hanno assistito a una conferenza sul cancro al seno “Bridging Research and Clinical Medicine”, moderata dal membro del consiglio della NIAF Dr. Antonio Giordano , presidente e fondatore della Sbarro Health Research Organization Inc. A parlare delle ultime strategie preventive per il cancro al seno alla conferenza sono stati i principali ricercatori del centro oncologico, tra cui il dott. Fabiana Perna del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York; Giuseppe Russo dello Sbarro Institute for Cancer Research and Molecular Medicine della Temple University di Philadelphia; Biagio Mataluni, presidente degli Oleifici Mataluni in Italia; e il dott. Massimo Christofanilli del Fox Chase Cancer Center di Filadelfia e vincitore del Giovan Giacomo Giordano NIAF Award di quest’anno per l’etica e la creatività nella ricerca medica.

Durante il pomeriggio, gli ospiti gravitavano intorno a NIAF Central , un punto di ritrovo presso l’hotel di venditori italiani e italoamericani, tra cui Mike’s Deli , l’originale Arthur Avenue Italian Deli, con proprietario David Greco che serve panini e cibi italiani; Perillo Tours che presenta il programma di viaggi storici 2013 della NIAF; Radici negli stivali genealogista Aliza Giammatteo ; Programmi linguistici Rosetta Stone ; e Peroni Nastro Azzurro serve la migliore birra italiana. Nelle vicinanze, l’ Istituto per il Commercio Estero ha presentato l’eccellenza del “Made in Italy” all’Italian Lifestyle Lounge .

Un evento popolare che ha attirato 150 ospiti è stata la Degustazione di vini calabresi , con vini pregiati della regione Calabria e una selezione di antipasti di ispirazione calabrese di David Greco . Gli ospiti hanno appreso del cibo calabrese dall’autrice di “My Calabria” Rosetta Constantino , della storia e della cultura calabrese dalla pluripremiata autrice e scrittrice gastronomica Amy Riolo , e dei vini calabresi dal ristoratore e sommelier Luigi Diotaiuti , proprietario e chef del ristorante Al Tiramisu a Washington , CC

A coronare il venerdì sera è stata una serata di cena italiana, open bar e balli con ” A Little Moonlight ” con il cantante jazz Steve Tyrell e la sua band che hanno intrattenuto gli ospiti con standard jazz e crooner classici.

La mattinata di sabato è iniziata con la tavola rotonda filantropica della NIAF, Italoamericani e filantropia in Italia: tre casi di studio sulle donazioni italoamericane nell’Italia moderna . Moderando l’evento, il direttore operativo della NIAF John Viola ha dichiarato: “Ogni anno assegniamo uno Special Achievement in Philanthropy . . . Uno dei modi per utilizzare al meglio un premio come questo è riunirsi e parlare del dare e delle strategie del dare”. A prestare informazioni e approfondimenti sulle organizzazioni no profit modello che la NIAF sostiene è stato Sergio Zini della Cooperativa Sociale Nazareno di Modena, Italia, danneggiata dal terremoto, il primo destinatario di finanziamenti dal Fondo di soccorso italiano formato dalla NIAF nel 2012 e sostenuto da molti sponsor e contributori. Presenti anche Letizia Moratti , presidente degli Amici di San Patrignano , il primo centro di recupero per tossicodipendenti in Italia, e la Principessa Beatrice di Borbone delle Due Sicilie , in rappresentanza di Arte Nostra , dedita alla promozione e al recupero dei tesori del Sud Italia.

Passiamo al Celebrity Auction Luncheon , uno degli eventi più importanti del fine settimana di gala con battaglie di offerte e un pranzo a buffet italiano con spumante bianco italiano. Gli ospiti hanno ispezionato più di 130 articoli e pacchetti all’asta, tra cui alcuni che hanno attirato l’attenzione come la sportiva Fiat 500 Abarth del 2013 e un pacchetto VIP per il Super Bowl XLVII a New Orleans. Tra i tanti migliori offerenti c’erano l’ex presidente della NIAF Salvatore J. Zizza che ha vinto la Fiat, il vicepresidente esecutivo della NIAF Dr. John Rosa che è tornato a casa con il pacchetto Super Bowl, il vicepresidente della NIAF Joseph Della Ratta che ha vinto il pacchetto Orient Express e Mark DiBernardo che andrà a Sorrento, in Italia, per un soggiorno al Grand Hotel Excelsior Vittoria a cinque stelle.

Sabato pomeriggio, prima che gli ospiti si preparassero per i ricevimenti e la cena di premiazione della serata di gala, Fred Gardaphe, professore di inglese e studi italoamericani al Queens College, ha ospitato NIAF—Ieri, Oggi, Domani, una tavola rotonda incentrata sulla storia della Fondazione, i suoi piani per il 2013 e come la NIAF si sta evolvendo per soddisfare le esigenze di italiani e italoamericani. A metà, la discussione si è trasformata in una vivace e appassionata “assemblea degli azionisti” che ha coinvolto numerosi presenti. I relatori includevano il membro del consiglio della NIAF Anita Bevacqua McBride , il segretario della NIAF John F. Calvelli , il vicepresidente della NIAF Patricia De Stacy Harrison , lo storico della NIAF Ex-officio Dominic Massaro e il direttore operativo della NIAF John Viola .

••• La Cena di Gala e le Cerimonie di Premiazione si sono concluse prima delle 22:00, stabilendo un record per brevità ed efficienza. Mike Piazza ha portato sul podio il presidente della NIAF Jerry Colangelo per l’ultima volta durante il suo mandato come presidente della NIAF per concludere ufficialmente la serata.

“Per tutta la vita sono stato così orgoglioso della nostra eredità italiana…”, ha detto Colangelo, “e la NIAF sarà sempre un veicolo per restituire qualcosa”.

Ha quindi invitato tutti a partecipare alla festa After Hours del presidente, con il cantante di Chicago Tony Spavone . La festa si è rapidamente trasformata in un’allegra cantilena con John Viola , Chief Operating Officer della NIAF, che ha guidato la folla all’Hilton’s District Line Bar in alcuni vecchi classici italiani fino a tarda notte.